Le terme autisme (de la racine grecque auto,
soi-même) a été créé par le psychiatre suisse Eugen Bleuler en 1911. En
effet, lors de ces nombreuses études sur la schizophrénie il a choisi de
désigner par ce mot le repli sur soi de certains de ses patients. Au fur
et à mesures que des psychiatres vont s'interresser à cette maladie, il
deviendra évident que cette première définition ne s'adapte pas à tous les
malades. En 1943, le pédopsychiatre Autrichien Léo Kanner, défini les principales
lignes du tableau clinique de l'autisme qui sont les suivantes :
- Trouble de la communication
- Troubles dans les interactions sociales
- Troubles dans les centres d'intérêt.
L'autisme est un trouble envahissant du
développement qui peut se caractériser par :
- une indifférence aux autres - des réactions non conventionnelles en société
- un comportements répétitifs (agitation des mains, balancement du corps)
- un désintérêt pour les objets de son environnement
- une utilisation non conventionnelle et stéréotypée des objets
- du mutisme
- un langage inhabituel (répétition en écho de mots entendus)
- une peur du changement
Ces critères, trouvés individuellement chez un enfant, ne sont pas sufisant
pour établir le diagnostic d'autisme, de la même manière que l'absence d'un
de ces troubles ne permet pas d'exclure ce diagnostic. Dans tous les cas,
l'autisme ne peut être diagnostiqué avec certitude avant l'âge de trois
ans., même si certains troubles sont présents dans la vie de l'enfant depuis
plusieurs mois.